Дунаев Сергей Илларионович родился 27 января 1903 года в поселке Скадовск Российской империи, ныне Херсонской области Украины, в семье служащего. Украинец.

Окончил начальную среднюю школу. С 1920 года — в Красной Армии. Участвовал в Гражданской войне. Член ВКП(б)/КПСС с 1928 года. В 1935 году закончил Московскую школу пограничных войск. В 1941 году — Военную Академию им. Фрунзе.

Участник Великой Отечественной войны с июня 1941. Командир 108-й гвардейской стрелковой дивизии (46-я армия, 2-й Украинский фронт) с момента формирования (с 05.07.1943 и до 10.03.1945). Освобождал Одессу[1]. Полки дивизии сражались за Будапешт, участвовали в Будапештской операции, прошли по Югославии и закончили войну в Австрии.

После войны продолжал службу в армии. В 1946 окончил ускоренные курсы Военной академии Генштаба. Работал в Военной академии им. М. В. Фрунзе.

С 1955 года гвардии полковник Дунаев — в запасе. Жил в Москве.

Командование 2-го Украинского фронта поставило перед 108-й гвардейской Николаевской Краснознаменной ордена Суворова стрелковой дивизией задачу в 20 километрах северо-западнее Будапешта форсировать Дунай и захватить плацдарм. С него должно начаться дальнейшее наступление частей и подразделений фронта. Командир дивизии полковник Дунаев тщательно готовил свои полки к переправе, отрабатывал приемы преодоления широкой реки. Штаб дивизии детально разработал план. Вся ночь — время форсирования — была размечена по секундам.

Бойцы шутили: «Нашей дивизии поручили первой форсировать Дунай потому, что комдив у нас Дунаев».

Артиллерийская подготовка началась еще с вечера, засветло. А когда стемнело, артиллеристы усилили огонь. Правый берег Дуная буквально клокотал в огне взрывов. В это время полки дивизии сразу в нескольких местах на понтонах, различных подручных средствах начали переправу. Враг оказывал жестокое сопротивление, но огонь вел неорганизованно — очевидно, сказалась наша артподготовка. Уже через полчаса после начала операции полковник понял, что все идет четко по разработанному плану и срывов не предвидится.

К утру полки дивизии захватили плацдарм — 8 километров по фронту и 4 километра в глубину вражеской обороны — и, преодолевая упорное сопротивление гитлеровцев, продолжали двигаться вперед. Они после тяжелых боев овладели крупным узлом обороны противника городом Эрчи, перерезали шоссейную и железную дорогу Будапешт — Эрчи.

Особенно ожесточенные бои разгорелись 6 и 7 декабря 1944 года. Дивизия штурмом овладела опорным пунктом противника — селом Рац-керестур, в 7 километрах на северо-запад от города Эрчи.

Фашисты отчаянно огрызались. Они поспешно перебросили против полков Дунаева свежую 8-ю танковую дивизию. В бой пошли сразу около 50 броневых машин. Под прикрытием этого броневого щита гитлеровское командование подняло в контратаку два полка мотопехоты.

Бой длился двое суток. Гвардейцы героически сдерживали натиск врага, били по танкам прямой наводкой. А ,если отдельные из них и прорывались в глубину обороны, наша пехота встречала их противотанковыми гранатами. Полковник Дунаев обеспечивал четкое руководство одним из самых ответственных и жестоких боев, которые довелось вести бойцам 108-й дивизии. Когда угроза прорыва нависала над тем или иным подразделением, он быстрым маневром оказывал ему помощь.

И гвардейцы победили. В конце вторых суток они полностью очистили от врага села Рацкерестур и Сент-Ласло, уничтожили 13 бронемашин, 7 тяжелых танков, несколько бронетранспортеров. Враг потерял около 300 человек убитыми, 80 человек сдались в плен. Дивизия захватила богатые трофеи — 700 вагонов с воинским снаряжением, 11 паровозов, 14 автомашин, 9 шестиствольных минометов и много другой воинской техники и имущества. Солдаты и офицеры дивизии проявили в этом бою стойкость, отвагу и воинскую выучку, а командиры — от отделений до полков — умение руководить боем в самой сложной обстановке. А это умение, эта выучка — результат кропотливой целеустремленной работы командира дивизии полковника Сергея Илларионовича Дунаева.

Как до этого важного боя, так и после дивизия одерживала замечательные победы. Она штурмовала сильно укрепленный врагом так называемый Никопольский плацдарм. Она, оказывая помощь 5-й ударной армии, штурмом овладела Давыдовбродским мостом на реке Ингулец, чем способствовала развертыванию дальнейшего наступления наших войск, затем очистила от врага Великоалександровский район на Херсонщине.

8 ноябре 1943 года она совершила рейд в тыл противника, чтобы освободить командующего 44-й армией генерала Хоменко, но было уже поздно.

Много славных боевых дел на счету воинов 108-й гвардейской Николаевской Краснознаменной ордена Суворова стрелковой дивизии. И большая заслуга в этом ее славного командира.

Жители тихого курортного городка Скадовска, как и всей Херсонщины, свято чтут память своего земляка гвардии полковника Сергея Илларионовича Дунаева.

 Звание Героя Советского Союза присвоено 28 апреля 1945 года за успешное форсирование Дуная и бои на плацдармах, а дивизия награждена орденом Красного Знамени. Также награжден: два ордена Ленина, три ордена Красного знамени, орден Кутузова II степени,орден Отечественной войны II степени, орден Красной звезды, медалями.